La semana pasada, como cualquiera que siga a Rusia y la guerra en Ucrania debería haber visto venir, el gobierno ruso detuvo los envíos de gas natural a Polonia y Bulgaria por cuestiones de pago. Siguiendo una directiva de Putin, la empresa rusa Gazprom -de propiedad mayoritaria del Estado- dijo que sólo aceptaría pagos en rublos. La petrolera italiana Eni está abriendo una cuenta en rublos, según Forbes. También la alemana Uniper. Todo esto se debe a que Estados Unidos y sus aliados han congelado más de 250.000 millones de dólares del Banco Central de Rusia y cuentas en euros en el extranjero. El gobierno ruso tiene ahora dificultades para cambiar divisas. Así que si los europeos quieren su gas natural, van a tener que cambiar divisas por ellos y enviar a los rusos rublos.
Esto debería ser interesante...
Que Europa siga casada con el gas natural ruso podría considerarse un efecto secundario del Síndrome de Derangement de Trump. Recordemos, los comentarios del ex presidente a los alemanes en 2018 cuando dijo que su dependencia del gas natural ruso barato era un riesgo económico y de seguridad nacional. No estaban de acuerdo, por supuesto, porque cuando se trata de seguridad nacional, postularon los alemanes, Trump no sabe de qué está hablando.
Hoy, la inflación de los precios de producción en Alemania está en su nivel más alto desde 1949 gracias a esa dependencia.
Pero la capacidad de Rusia para utilizar el gas natural como arma política, de forma similar a como Estados Unidos utiliza el dólar, tiene un límite de tiempo.
Europa va a redoblar la apuesta por una economía post-combustibles fósiles o, como mínimo, a hacer tratos con otros países que puedan proporcionar fuentes de energía fiables, incluidos el petróleo y el gas. Nada de esto será tan barato como lo que ofrecen los rusos. El gas natural licuado (GNL) estadounidense cuesta alrededor de un 30% más, aunque este diferencial fluctúa mucho.
El martes, el Comisario de Energía de la UE dijo que el bloque puede sustituir dos tercios del suministro de gas natural ruso para finales de año, con un tercio procedente de proveedores alternativos y otro tercio sustituido por energías renovables.
Se espera que la Comisión Europea detalle una sexta ronda de sanciones contra Rusia esta semana, y Alemania dijo el lunes que ahora apoyaría un embargo de la UE sobre el petróleo ruso. El ministro alemán de Economía, Robert Habeck, señaló que esta medida tendría un coste importante, y dijo: "Nos perjudicaremos a nosotros mismos, eso está claro": "Nos perjudicaremos a nosotros mismos, eso está claro".
Van a querer cambiar eso. Y eso significa que Rusia, que sigue siendo una potencia petrolera y gasística, verá cómo su mayor mercado se desvanece en los próximos años. China compensará parte del retraso comprando gas ruso, pero éste procede de Siberia oriental, mientras que Europa se abastece de Siberia occidental. Además, China está apostando por las energías renovables y es líder en gran parte de la cadena de suministro de este tipo de energía.
Para cifrar las pérdidas financieras de Rusia, el país ha ingresado unos 66.000 millones de dólares en concepto de ingresos por petróleo y gas desde que comenzó la guerra en Ucrania a principios de febrero, según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio de Finlandia.
El profesor Alexander Mirtchev, catedrático distinguido de Gobierno en la Universidad George Mason y vicepresidente de The Atlantic Council, lleva años estudiando estas cuestiones de política de poder energético. El año pasado escribí sobre su libro "The Prologue: the Alternative Energy Megatrend in the Age of Great Power Competition". Sostiene que las energías renovables se convertirán en un campo de batalla comercial que cambiará las lealtades entre los países. Rusia es un ejemplo de todo esto. Arabia Saudí es otro: Europa ha dicho a los saudíes que no les interesa lo que venden.
"Mirtchev esboza cuestiones (en su libro) que ocuparán a los estudiosos y a los responsables políticos durante décadas", escribió Henry Kissinger en la portada del libro.
En esas páginas hay un mensaje importante para Gazprom y la OPEP en general: Rusia está atrasada en lo que respecta a la nueva "megatendencia" de las energías renovables. Su economía no consiste en fabricar coches eléctricos y turbinas eólicas. Y ahora su divorcio con Occidente está alejando a sus antiguos socios de su mayor fuente de ingresos. Mirtchev, que conoce el mundo postsoviético mejor que la mayoría, afirma que Rusia acabará "pagando el precio", ya que Europa acelerará la creación de fuentes de energía nacionales y se diversificará lejos de Rusia.
Por supuesto, todo esto es más fácil de decir y de hacer. Los europeos, en lo que respecta a las energías limpias, son buenos en lo nuclear en Francia, y buenos en las turbinas eólicas en el Reino Unido, Alemania, Dinamarca y los Países Bajos. Pero la energía solar y eólica es ahora un juego de China. Y seis de las diez mayores empresas de fabricación de turbinas eólicas en 2021 eran chinas.
El choque de titanes entre potencias exportadoras de energía como Rusia, y la penosa dependencia europea del gas ruso, dará lugar a nuevas realidades e intereses nacionales contrapuestos, incluido el acceso a nuevas fuentes de materias primas vitales relacionadas con la energía, muchas de las cuales también se extraen del suelo (pensemos en el litio, por ejemplo).
Mirtchev afirma en "El prólogo" que el cambio de mercado de las energías renovables no resolverá las tensiones que los combustibles fósiles provocaron en los mercados mundiales y en la geopolítica. La competencia cambiará. Se tratará de tener las nuevas tierras raras y los minerales estratégicos necesarios para los nuevos sistemas de defensa (piense en baterías de larga duración para drones o vehículos militares autónomos).
Esto no forma parte del ámbito de actuación de Rusia. Aunque Rusia es una gran fuente de níquel, la mayor del mundo, de hecho hay muchos otros lugares de donde obtenerlo. El níquel se utiliza principalmente en las baterías de los coches y en el acero inoxidable. Estados Unidos fabrica gran parte de su acero inoxidable a partir de chatarra de hierro y acero reciclada y no depende de Rusia para ello. Estados Unidos no depende de Rusia para nada. Ese es el problema de Europa.
Cuanto más se peleen las dos partes por los pagos del gas natural, y cuanto más tiempo permanezca el riesgo de un boicot de la UE a los combustibles fósiles rusos, más rápido se dejará a Rusia atrás. Se quedará atrás, si Mirtchev tiene razón, porque la "megatendencia" de los nuevos materiales energéticos no es lo más importante en Moscú hoy en día.
El único momento en que Rusia está interesada en combustibles más limpios es cuando tiene en funcionamiento los reactores nucleares de Rosatom. Por lo demás, Gazprom y Rosneft son fuentes mucho mejores de flujo de caja constante para el Estado.
Para cualquier persona interesada en la macroeconomía rusa, su negocio energético y las presiones globales de un mundo post-combustibles fósiles, el libro de Mirtchev es una lectura obligada y un volumen a tener a mano en la estantería de la oficina.
Los primeros capítulos analizan cómo surgió la energía alternativa como megatendencia sociopolítica y tecnoeconómica; qué cuestiones plantea el impulso a la energía alternativa sobre la dinámica geopolítica y los alineamientos nacionales; y qué significa esto para la seguridad energética.
Está claro que Rusia, rica en combustibles fósiles, no querrá pasarse a la energía solar y eólica, ni al almacenamiento en baterías de larga duración. Pueden suministrar energía a su país de forma barata. Más del 70% de Rusia se alimenta de gas natural. ¿Qué pasará cuando Europa decida que ya no lo quiere? Los ingresos de Gazprom aumentaron más del 120% el año pasado. Es la única empresa rusa responsable del envío de gas natural a Europa por gasoducto, lo que la convierte en un monopolio. Cuando esa demanda se agota, los ingresos rusos por exportaciones se agotan con ella, a no ser que se crea que China, Turquía y los países vecinos pobres de la antigua Unión Soviética puedan suplirla. Es posible, pero poco probable, si se empuja a los países hacia las fuentes de energía renovables como requisito para la financiación, especialmente de los grandes bancos de desarrollo (pensemos en el Banco Mundial y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, por ejemplo). Aun así, la industria rusa tendría acceso a un gas natural abundante y muy barato.
Mirtchev cree que las energías alternativas son un catalizador del cambio global, con enormes implicaciones para la seguridad nacional de Rusia (y de cualquier otra nación).
El desarrollo del carbón y de la máquina de vapor en el siglo XIX, y del gasóleo y del petróleo en el siglo XX, así como de la energía nuclear (para las bombas y los portaaviones), crearon potencias económicas y militares.
"La energía es un poder blando", dice Mirtchev. "Pero hoy vemos que también es un poder duro, como lo fue, por ejemplo, en la Segunda Guerra Mundial, cuando tanto Japón como Alemania estaban en desventaja por la escasez de petróleo, y como ahora vemos la influencia de Rusia en el suministro de gas en la política de Europa en la guerra de Ucrania."
Las guerras comerciales, o guerras económicas, se están calentando en torno a la energía una vez más.
El más evidente es el que se da entre Estados Unidos y China, ya que este último país domina las cadenas de suministro de energía solar de Estados Unidos, es un procesador clave de minerales como el cobalto y posee muchos minerales de tierras raras utilizados en aplicaciones militares.
Estados Unidos está inmerso en otra batalla comercial con China por la energía solar. El Departamento de Comercio está investigando si las multinacionales chinas están eludiendo los aranceles punitivos fabricando células y módulos solares en el sudeste asiático.
Más del 80% de las importaciones estadounidenses relacionadas con la energía solar proceden ahora de un puñado de países pobres del sudeste asiático, encabezados por Vietnam, que nunca fue conocido por ser una potencia en la fabricación de energía solar hasta que China entró en escena.
Las multinacionales americanas también están allí.
El riesgo para Estados Unidos es que la dirección del Partido Demócrata está dispuesta a abandonar la destreza de Estados Unidos en el uso de combustibles fósiles y su independencia en general, en favor de un cambio hacia la energía solar y eólica, dos sectores comerciales en los que Estados Unidos está muy atrasado.
Mirtchev afirma que Occidente no transferirá sus líneas de productos de tecnología verde más recientes, como el almacenamiento en baterías, a las naciones asiáticas para su fabricación. China se ha apoderado de la energía solar mediante el robo de la propiedad intelectual, la subcontratación de empresas occidentales y las subvenciones. Han acaparado el mercado de la energía solar en un momento en que Estados Unidos quiere depender más de la energía solar para obtener electricidad.
SpaceX, propiedad de Elon Musk, está construyendo una planta solar en Texas. Será 100% solar china recogiendo los rayos del sol sobre Boca Chica.
Para algunos, China será el modelo de energía renovable.
"Si India llega a un punto en el que decide que es de interés nacional tener avances en energías alternativas, es probable que también lo haga", dice Mirtchev sobre las subvenciones y medidas de protección para domesticar la producción de renovables en lugar de depender de las importaciones.
En cuanto al litio y algunos minerales de tierras raras, Rusia no está en estos mercados en ningún grado digno de mención. Los vehículos eléctricos se exportarán a Rusia, en lugar de fabricarse allí.
Cuando el multimillonario oligarca Mikhail Prokhorov intentó desarrollar el coche híbrido E-mobile, fracasó, según informó la BBC en 2014. Y aunque Rusia es una gran minera, no es productora de litio, una parte clave de las baterías de los vehículos eléctricos. Se supone que Rosatom va a participar. Están atrasados en esto.
El presidente Biden emitió recientemente una orden ejecutiva para aumentar la extracción en Estados Unidos de los minerales utilizados en las energías renovables, y utilizará la Ley de Producción de Defensa para crear señales de demanda, aunque aún no está claro cómo funcionará.
Mirtchev afirma que Estados Unidos debe pensar en la "cuasi-horización" de los minerales críticos, especialmente los de doble uso, como las baterías de larga duración y los equipos de alta tecnología, como los imanes para los aviones de combate. "Queda un largo camino por recorrer", dijo.
Rusia tiene aún más lejos.
La posición energética "realista" en Rusia sigue siendo minoritaria. Y esa posición, sea cual sea el país que se adhiera a ella, es que la competencia por el petróleo, el gas y los minerales críticos para el mundo post-combustibles fósiles es un juego de suma cero de vulnerabilidad mutua y -a menudo- de codependencia, dice Mirtchev. Por ejemplo, Europa y los rusos compiten por el gas natural, y Estados Unidos y China por la energía solar.
Por último, quien pensara que Rusia nunca iba a complicar la vida a sus socios europeos porque pondría en peligro a Gazprom y Rosneft allí se ha equivocado.
Se puede argumentar que es una represalia por las sanciones y por lo que Rusia llama el robo de las reservas de su Banco Central. Pero, por otro lado, Europa y Estados Unidos argumentarían que nada de eso habría ocurrido si los militares rusos no hubieran irrumpido en Ucrania.
Hmmmm...
El mercado del gas ruso en Europa se está agotando. No es temporal si se supone que Europa va en serio en su deseo de ir más allá de los hidrocarburos.
El análisis de sistemas humanos complejos (y los mercados son exactamente tales sistemas), no es una ciencia exacta. Nadie habría imaginado que el rublo volvería a su fuerza de antes de la guerra. Todo ello gracias al apalancamiento del gobierno ruso en materia de gas natural y a su capacidad para hacer que sus clientes paguen en rublos.
El Reino Unido ya se está alejando del gas natural ruso. Otros dicen que les seguirán, lo que convierte a las renovables en la nueva potencia energética venidera, como dice Mirtchev en su libro.