La energía está entretejida en el tejido de la geopolítica moderna. El dominio oligopólico de las naciones de la OPEP sobre el suministro energético mundial quedó patente en la década de 1970, cuando los embargos casi pusieron a Occidente de rodillas. En la actualidad, Estados Unidos y sus aliados siguen consintiendo a Arabia Saudí, Qatar y otros miembros de la OPEP a pesar de las divergencias en materia de derechos humanos, democracia y apoyo a los extremistas. Para el líder de la OPEP+, Rusia, el tránsito de gas proporciona un arma contra la vecina Ucrania, mientras que el controvertido gasoducto Nord Stream 2 hacia Alemania permite a Moscú dividir y conquistar Europa.
La influencia geopolítica derivada de las exportaciones de hidrocarburos está motivando el desarrollo de recursos energéticos alternativos entre los mayores consumidores de energía del mundo. Tras el primer embargo de petróleo, Francia construyó una formidable flota de reactores nucleares para maximizar su autonomía energética. A medida que la energía eólica y la solar se acercan a la paridad de costes con las fuentes tradicionales, los importadores de combustible tienen nuevas oportunidades para desprenderse de la dependencia de los hidrocarburos extranjeros.
Pero la transición a las energías renovables, si se gestiona mal, puede no favorecer la independencia energética como esperan los responsables políticos. Los recursos energéticos alternativos, así como los conocimientos técnicos y los insumos industriales, obedecen a la misma lógica geopolítica establecida. A medida que la transición se acelera, cuidado con el advenimiento de la geopolítica verde.
Un libro reciente, "The Prologue: The Alternative Energy Megatrend in the Age of Great Power Competition", del Dr. Alexander Mirtchev, describe cómo una "megatendencia" energética alternativa -una confluencia de tendencias interconectadas que transforman el zeitgeist mundial- está revolucionando las relaciones internacionales.
Con la preocupación por el clima, los motivos económicos y los imperativos de seguridad energética conformando la megatendencia, el profesor Mirtchev detalla una "fiebre del oro verde" mientras las naciones compiten por controlar los recursos renovables.
La desigual distribución de la energía solar y eólica -y los avances en la transmisión transfronteriza de energía- implicarán un comercio energético desigual. La promesa del Primer Ministro británico, Boris Johnson, de convertir a Gran Bretaña en la "Arabia Saudí del viento" implica un importante potencial de exportación, mientras que los planes de la Unión Europea de desarrollar la energía solar, eólica y de hidrógeno del norte de África para el consumo europeo podrían recrear las relaciones de patrón-cliente que actualmente experimentan los proveedores de combustibles fósiles más débiles. Otros recursos energéticos alternativos podrían precipitar el conflicto: La construcción de una presa hidroeléctrica por parte de Etiopía entraña el riesgo de una intervención militar egipcia si se reduce el caudal de agua aguas abajo.
En Estados Unidos, una geografía vasta y variada, que combina un sudoeste bañado por el sol con una costa noreste azotada por el viento, parece hacer que la independencia energética sea una propuesta más sencilla. Se calcula que Estados Unidos podría satisfacer fácilmente su demanda total de electricidad sólo con energía eólica y solar. Sin embargo, la recolección de energía eólica y solar requiere turbinas y paneles solares construidos con elementos de tierras raras -un grupo de metales utilizados para crear imanes permanentes- que también son necesarios para la electrónica portátil, los vehículos eléctricos e incluso el hardware militar avanzado.
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La rareza de los metales es un error; son abundantes en la corteza terrestre. Sin embargo, su extracción es costosa y tiene un alto coste medioambiental. Mientras que Estados Unidos extraía sus propias tierras raras, la negligencia medioambiental y los costes de producción bajos y subvencionados ayudaron a China a conquistar cerca del 85% del mercado mundial de óxidos de tierras raras en 2019. El dominio de Pekín se hizo patente en 2010, cuando una disputa marítima con Tokio provocó un embargo de tierras raras que ahogó la economía japonesa, de gran intensidad tecnológica.
Según Mirtchev, la disputa chino-japonesa por las tierras raras presagia una creciente competencia entre las grandes potencias por los componentes críticos de la tecnología verde.
La diversificación de los suministros de tierras raras se ha convertido en una prioridad fuera de China. Estados Unidos, la UE, Japón, Canadá y Australia han elaborado listas de materiales críticos, en las que se incluyen las tierras raras. Norteamérica y Australia cuentan con amplios yacimientos, pero la extracción, que requiere mucho capital, puede ser víctima de la fijación de precios por parte de China, que inunda los mercados con una oferta por debajo del coste para hacer quebrar a los mineros de la competencia.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha contraatacado inyectando decenas de millones de dólares en la producción nacional de tierras raras. Mientras tanto, el Departamento de Estado puso en marcha una Iniciativa de Gobernanza de Recursos Energéticos que apoya la extracción en otros lugares. El gobierno de Biden está revisando la seguridad de la cadena de suministro de Estados Unidos, que incluye el acceso fiable y asequible a insumos vitales para la seguridad nacional.
La energía solar comparte el mismo problema. Casi cuatro quintas partes de los paneles instalados en Estados Unidos proceden de empresas chinas. Pekín subvenciona fuertemente la industria, y los costes pueden mantenerse bajos en algunos casos mediante el trabajo forzado en Xinjiang; no es de extrañar que los propios proveedores subvencionados de Estados Unidos, como la malograda Solyndra, tengan dificultades para competir.
Hoy, utilizando un palo en lugar de la zanahoria del ex presidente Barack Obama, el gobierno de Biden ha sancionado a las empresas chinas vinculadas al trabajo forzoso, una clara maniobra de la política económica verde.
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Una vista del equipo de cabeza en la mente de tierras raras Steenkampskraal el 29 de julio de 2019, a unos 80 kilómetros de la ciudad del Cabo Occidental de Vanrhynsdorp, Sudáfrica. (Rodger Bosch/AFP vía Getty Images)
En esta carrera por las energías alternativas, la tecnología -como los recursos naturales- forma parte del juego. La innovación es clave para que la transición funcione; para que la solar y la eólica cumplan su promesa de independencia energética, es crucial reducir la intermitencia.
Los avances en la tecnología de las baterías son necesarios para almacenar el exceso de energía generado durante los periodos de sol y viento intensos. El país que logre estos avances podría controlar el mercado de las baterías a escala de red.
Como señaló Mirtchev, la tecnología es un componente vital de la competencia entre las grandes potencias ecológicas. En esta megatendencia, la intersección de la geopolítica, la economía y la innovación crea un mundo en el que todo es cuestión de seguridad.
En este mundo universalmente securitizado, se necesitan desesperadamente políticas de cooperación entre las democracias. Australia y Canadá buscan asociarse con Estados Unidos en cadenas alternativas de suministro de minerales, mientras que Estados Unidos acaba con el oleoducto Keystone XL, vital para las exportaciones de petróleo canadiense.
En el Mar del Norte, Gran Bretaña, Noruega y Dinamarca están integrando la transmisión hidroeléctrica y la eólica marina para crear mercados energéticos alternativos viables. Del mismo modo, la investigación occidental debería ampliarse en colaboración para competir con China.
¿Prevalecerá la colaboración? En la cumbre del G-7 se habló mucho, incluso de un rival verde para la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China, pero las relaciones entre los países occidentales siguen siendo tensas. La UE y el Reino Unido están en un incómodo alto el fuego en la "guerra de las salchichas ", y los aliados estadounidenses dudan de que se pueda volver a confiar en Washington.
Aunque la política "America First" del ex presidente Donald Trump se ha suavizado a la versión "Buy American" de Biden, en la "recuperación verde" post-pandémica y la transición energética, cada nación sigue siendo para sí misma.
Por ello, como advirtió el Dr. Mirtchev, un Occidente fracturado podría quedar a merced de un cártel energético con mentalidad política, sólo que esta vez de China. Todavía no hemos visto cómo se desarrollará la megatendencia de la energía verde, pero las piezas geoestratégicas ya están siniestramente en movimiento.
Paddy Ryan es editor de clima en Global Risk Insights y ex alumno del Programa de Jóvenes Profesionales Globales del Global Energy Center del Atlantic Council. Tiene un máster en relaciones internacionales por la London School of Economics, y ha escrito para The Spectator, el Atlantic Council y Energy Post.