L'énergie est tissée dans le tissu de la géopolitique moderne. La mainmise oligopolistique des pays de l'OPEP sur l'approvisionnement énergétique mondial est apparue clairement dans les années 1970, lorsque les embargos ont failli mettre l'Occident à genoux. Aujourd'hui, les États-Unis et leurs alliés continuent de choyer l'Arabie saoudite, le Qatar et d'autres membres de l'OPEP malgré des divergences en matière de droits de l'homme, de démocratie et de soutien aux extrémistes. Pour la Russie, leader de l'OPEP+, le transit du gaz constitue une arme contre l'Ukraine voisine, tandis que le gazoduc controversé Nord Stream 2 vers l'Allemagne permet à Moscou de diviser et de conquérir l'Europe.
Le levier géopolitique que représentent les exportations d'hydrocarbures motive le développement de ressources énergétiques alternatives chez les plus gros consommateurs d'énergie du monde. Après le premier embargo pétrolier, la France a construit un formidable parc de réacteurs nucléaires pour maximiser son autonomie énergétique. À mesure que les énergies éolienne et solaire approchent de la parité de coût avec les sources traditionnelles, les importateurs de carburant ont de nouvelles possibilités de se sevrer de leur dépendance aux hydrocarbures.
Mais la transition vers les énergies renouvelables, si elle est mal gérée, pourrait ne pas être aussi propice à l'indépendance énergétique que les décideurs politiques pourraient l'espérer. Les ressources énergétiques alternatives, ainsi que le savoir-faire technique et les intrants industriels, obéissent à la même logique géopolitique établie. Alors que la transition s'accélère, attention à l'avènement de la géopolitique verte.
Un livre récent, "Le Prologue : la grande tendances des énergies alternatives à l'ère de la concurrence entre les grandes puissances", d'Alexander Mirtchev, décrit comment une "mégatendance" des énergies alternatives - une confluence de tendances interconnectées transformant l'esprit du monde - est en train de révolutionner les relations internationales.
Avec les préoccupations climatiques, les motivations économiques et les impératifs de sécurité énergétique qui façonnent la grande tendances, le professeur Mirtchev décrit une "ruée vers l'or vert" alors que les nations s'efforcent de contrôler les ressources renouvelables.
La répartition inégale de l'énergie solaire et éolienne - et les progrès réalisés en matière de transmission transfrontalière de l'électricité - entraînera des échanges énergétiques inégaux. La promesse du Premier ministre britannique Boris Johnson de faire de la Grande-Bretagne l '"Arabie saoudite de l'éolien" implique un potentiel d'exportation important, tandis que les projets de l'Union européenne visant à développer l'énergie solaire, éolienne et l'hydrogène en Afrique du Nord pour la consommation européenne pourraient recréer les relations patron-client que connaissent actuellement les fournisseurs de combustibles fossiles les plus faibles. D'autres ressources énergétiques alternatives pourraient précipiter les conflits : La construction par l'Éthiopie d'un barrage hydroélectrique risque d'entraîner une intervention militaire égyptienne si le débit d'eau en aval est réduit.
Aux États-Unis, une géographie vaste et variée, combinant un sud-ouest baigné de soleil et une côte nord-est balayée par le vent, semble faire de l'indépendance énergétique une proposition plus simple. Selon les estimations, les États-Unis pourraient facilement répondre à la totalité de leurs besoins en électricité grâce aux seules énergies éolienne et solaire. Pourtant, la récolte de l'énergie éolienne et solaire nécessite des turbines et des panneaux solaires construits avec des éléments de terres rares - un groupe de métaux utilisés pour créer des aimants permanents - qui sont également nécessaires pour l'électronique portable, les véhicules électriques et même le matériel militaire avancé.
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La rareté de ces métaux est une erreur : ils sont abondants dans la croûte terrestre. Pourtant, leur extraction est coûteuse et entraîne un lourd tribut environnemental. Alors que les États-Unis extrayaient autrefois leurs propres métaux rares, la négligence environnementale ainsi que les coûts de production faibles et subventionnés ont permis à la Chine de conquérir environ 85 % du marché mondial des oxydes de terres rares d'ici 2019. La domination de Pékin est devenue évidente en 2010 lorsqu'un différend maritime avec Tokyo a entraîné un embargo sur les métaux rares, étouffant l'économie japonaise à forte intensité technologique.
Selon M. Mirtchev, le différend sino-japonais sur les métaux rares laisse présager une concurrence croissante entre grandes puissances pour les composants essentiels des technologies vertes.
La diversification de l'approvisionnement en métaux rares est devenue une priorité en dehors de la Chine. Les États-Unis, l'UE, le Japon, le Canada et l'Australie ont rédigé des listes de matériaux critiques, qui incluent toutes les métaux rares. L'Amérique du Nord et l'Australie disposent de gisements abondants, mais l'extraction à forte intensité de capital pourrait être victime de la fixation des prix par la Chine, qui inonde les marchés d'offres à bas prix pour mettre en faillite les mineurs concurrents.
Le ministère américain de la Défense a riposté en injectant des dizaines de millions de dollars dans la production nationale de métaux rares. Parallèlement, le département d'État a lancé une initiative de gouvernance des ressources énergétiques pour soutenir l'extraction ailleurs. L'administration Biden est en train de revoir la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en Amérique, ce qui inclut un accès fiable et abordable aux intrants vitaux pour la sécurité nationale.
L'énergie solaire connaît le même problème. Près des quatre cinquièmes des panneaux installés aux États-Unis proviennent d'entreprises chinoises. Pékin subventionne fortement cette industrie, et les coûts sont parfois maintenus à un bas niveau grâce au travail forcé au Xinjiang. Il n'est donc pas étonnant que les fournisseurs subventionnés des États-Unis, comme la malheureuse Solyndra, aient du mal à être compétitifs.
Aujourd'hui, en utilisant le bâton plutôt que la carotte de l'ancien président Barack Obama, l'administration Biden a sanctionné des entreprises chinoises liées au travail forcé, ce qui constitue un geste clair de politique économique verte.
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Une vue du couvre-chef au rare esprit terrien de Steenkampskraal, le 29 juillet 2019, à environ 80 kilomètres de la ville de Vanrhynsdorp, dans le Cap occidental, en Afrique du Sud. (Rodger Bosch/AFP via Getty Images)
Dans cette course aux énergies alternatives, la technologie - comme les ressources naturelles - font partie du jeu. L'innovation est la clé de la réussite de la transition ; pour que le solaire et l'éolien tiennent leur promesse d'indépendance énergétique, il est essentiel de réduire l'intermittence.
Des progrès dans la technologie des batteries sont nécessaires pour stocker l'excédent d'énergie généré pendant les périodes d'ensoleillement intense et de vent. Le pays qui réalisera ces percées pourrait contrôler le marché du réseau de distribution des batteries.
Comme l'a noté M. Mirtchev, la technologie est une composante essentielle de la concurrence entre grandes puissances vertes. Dans cette tendance majeure, l'intersection de la géopolitique, de l'économie et de l'innovation crée un monde où tout est une question de sécurité.
Dans ce monde universellement sécurisé, des politiques de coopération entre démocraties sont désespérément nécessaires. L'Australie et le Canada cherchent à établir un partenariat avec les États-Unis sur des chaînes d'approvisionnement en minéraux alternatifs, tandis que les États-Unis détruisent l'oléoduc Keystone XL, vital pour les exportations de pétrole canadien.
En mer du Nord, la Grande-Bretagne, la Norvège et le Danemark intègrent l'hydroélectricité et l'éolien en mer pour créer des marchés alternatifs viables. De la même manière, la recherche occidentale devrait être intensifiée en collaboration pour concurrencer la Chine.
La collaboration prévaudra-t-elle ? Le sommet du G7 a donné lieu à de nombreuses discussions, notamment sur un rival vert à l'initiative chinoise "Belt and Road", mais les relations entre les pays occidentaux restent tendues. L'Union européenne et le Royaume-Uni sont engagés dans une "guerre de la saucisse" dont le cessez-le-feu est précaire, et les alliés américains doutent que l'on puisse à nouveau faire confiance à Washington.
Bien que la politique "America First" de l'ancien président Donald Trump ait été adoucie par la version "Buy American" de Biden, dans la "reprise verte" de l'après pandémique et la transition énergétique, chaque nation appliqu le chacun pour soi.
Ainsi, comme l'a souligné M. Mirtchev, un Occident fracturé pourrait rester à la merci d'un cartel énergétique à vocation politique, mais cette fois-ci en provenance de Chine. Nous n'avons pas encore vu comment la tendance majeure de l'énergie verte va se développer, mais les pièces géostratégiques sont déjà sinistrement en mouvement.
Paddy Ryan est rédacteur spécialiste du climat à Global Risk Insights et ancien élève du programme des jeunes professionnels mondiaux du Global Energy Center du Conseil de l'Atlantique. Il est titulaire d'un master en relations internationales de la London School of Economics et a écrit pour The Spectator, Le Conseil de l'Atlantique et Energy Post.